Преподобномученица великая княгиня Елисавета родилась 20 октября 1864 г. в протестантской семье Великого герцога Гессен-Дармштадтского Людвига IV и принцессы Алисы, дочери английской королевы Виктории.
В 1884 году по большой возвышенной любви она вышла замуж за великого князя Сергея Александровича Романова, брата Российского Императора Александра III, и стала российской княгиней Елисаветой Феодоровной. Отчество Феодоровна она получила по традиции — в честь Феодоровской иконы Божией Матери. Как немецкую принцессу, ее воспитывали в протестантской вере. Но в 1891 году она всем сердцем приняла Православие. О принятии Православия Елисавета Феодоровна думала с тех пор, как стала супругой великого князя Сергея Александровича, который был глубоко верующим человеком. Он много молился, строго соблюдал посты, неукоснительно посещал все воскресные и праздничные службы, причащался на все двунадесятые праздники. И тем не менее Сергей Александрович никогда не настаивал на присоединении Елисаветы Феодоровны к Православию, хотя очень глубоко переживал по этому поводу. В 1888 году великая княгиня Елисавета Феодоровна сопровождала своего мужа, поехавшего в качестве официального представителя России в Святую Землю на освящение храма святой Марии Магдалины, построенного на средства великих князей Романовых. Сергей Александрович был председателем Императорского Православного Палестинского Общества, которое по его инициативе было организовано в 1882 году. Общество призвано было заботиться о святынях Палестины, изучать, собирать и распространять в России сведения о святых местах Востока и оказывать всемерное содействие русским паломникам. Храм святой Марии Магдалины был построен в Гефсиманском саду, где Господь молился накануне казни, у подножия Елеонской горы. Елисавета Феодоровна была так поражена красотой храма, что невольно воскликнула: «Как бы я хотела быть похороненной здесь!». Трудно тогда было представить, что пройдет несколько лет, и это желание ее будет исполнено.
Во время паломничества в Иерусалим произошел тот перелом в душе Елисаветы Феодоровны, когда она твердо решила перейти в Православие. Удерживала ее только мысль, что этот шаг будет ударом для ее семьи, верной протестантизму. Особенно для отца, великого герцога Гессен-Дармштадского Людвига IV. И вот только в 1891 году княгиня написала отцу письмо:
« ... А теперь, дорогой Папа, я хочу что-то сказать Вам и умоляю Вас дать Ваше благословение. Вы должны были заметить, какое глубокое благоговение я питаю к здешней религии с тех пор, как Вы были здесь в последний раз — более полутора лет назад. Я все время думала и читала и молилась Богу — указать мне правильный путь, и пришла к заключению, что только в этой религии я могу найти всю настоящую и сильную веру в Бога, которую человек должен иметь, чтобы быть хорошим христианином. Это было бы грехом оставаться так, как я теперь — принадлежать к одной церкви по форме и для внешнего мира, а внутри себя молиться и верить так, как и мой муж. Вы не можете себе представить, каким он был добрым, что никогда не старался принудить меня никакими средствами, предоставляя все это совершенно одной моей совести. Он знает, какой это серьезный шаг, и что надо быть совершенно уверенной, прежде чем решиться на него. Я бы это сделала даже и прежде, только мучило меня то, что этим я доставляю Вам боль. Но Вы, разве Вы не поймете, мой дорогой Папа? Вы знаете меня так хорошо, Вы должны видеть, что я решилась на этот шаг только по глубокой вере и что я чувствую, что пред Богом я должна предстать с чистым и верующим сердцем. Как было бы просто — оставаться так, как теперь, но тогда как лицемерно, как фальшиво это бы было, и как я могу лгать всем — притворяясь, что я протестантка во всех внешних обрядах, когда моя душа принадлежит полностью религии здесь. Я думала и думала глубоко обо всем этом, находясь в этой стране уже более 6 лет, и зная, что религия «найдена». Я так сильно желаю на Пасху причаститься Св. Тайн вместе с моим мужем. Возможно, что это покажется Вам внезапным, но я думала об этом уже так долго, и теперь, наконец, я не могу откладывать этого. Моя совесть мне это не позволяет. Прошу, прошу по получении этих строк простить Вашу дочь, если она Вам доставит боль. Но разве вера в Бога и вероисповедание не являются одним из главных утешений этого мира? Пожалуйста, протелеграфируйте мне только одну строчку, когда Вы получите это письмо. Да благословит Вас Господь. Это будет такое утешение для меня, потому что я знаю, что будет много неприятных моментов, так как никто не поймет этого шага. Прошу только маленькое ласковое письмо».
Отец не благословил дочь менять веру, но она не изменила свое решение и 13 апреля 1891 г., в Лазареву субботу, через Таинство Миропомазания Елисавета Феодоровна стала православной.
Немка по происхождению, Елисавета Феодоровна в совершенстве выучила русский язык и полюбила новую родину всей душой. Много занималась благотворительностью: посещала больницы, тюрьмы, детские приюты. Была единомышленницей и верной помощницей своему мужу, когда он, будучи в должности генерал-губернатора Москвы, направлял все свои силы на то, чтобы Москва вновь стала духовным центром Православной Руси.
В начале XX века в России были убиты многие видные государственные деятели, боровшиеся с революционными настроениями в обществе. Сергей Александрович был одним из тех, кто твердо и мужественно боролся с захлестывающей страну волной «революционного» террора.
Сергей Александрович погиб 4 февраля 1905 года от взрыва бомбы революционера-террориста Ивана Каляева, который долго ждал подходящего случая убить его.
Елисавета Феодоровна первой прибыла на место трагедии и своими руками собирала части тела любимого мужа, разбросанные взрывом. На следующий день Елисавета Феодоровна причастилась Святых Тайн в храме Чудова монастыря, где стоял гроб супруга. В час тяжелого испытания она просила помощи и утешения у Бога. На третий день после гибели мужа Елисавета Феодоровна поехала в тюрьму к убийце. Великая княгиня хотела, чтобы он раскаялся в своем ужасном преступлении и молил Господа о прощении. На слова Ивана Каляева «Я не хотел убивать вас, я видел его несколько раз в то время, когда имел бомбу наготове, но вы были с ним, и я не решился его тронуть» Елисавета Феодоровна ответила: «И вы не сообразили того, что вы убили меня вместе с ним?» Несмотря на то, что убийца не раскаялся, великая княгиня подала Государю Николаю II прошение о помиловании, которое тот отклонил.
После трагической гибели мужа Елисавета Феодоровна не снимала траур, не посещала светские мероприятия, молилась, соблюдала строгий пост и, ведя почти монашеский образ жизни, решила посвятить свою жизнь Господу через служение людям и создать в Москве обитель труда, милосердия и молитвы.
На свои средства она приобрела на Большой Ордынке усадьбу с четырьмя домами и садом. В 1909 году там была открыта Марфо-Мариинская обитель милосердия – такое название было закреплено Синодом. 10 февраля 1909 года Марфо-Мариинская обитель начала свою деятельность. 9 апреля 1910 года за всенощным бдением епископ Дмитровский Трифон (Туркестанов) по чину, разработанному Святейшим Синодом, посвятил насельниц в звание крестовых сестер любви и милосердия. Сестры дали обет, по примеру инокинь, проводить девственную жизнь в труде и молитве. На следующий день за Божественной литургией митрополит Московский Владимир (Богоявленский) возложил на сестер нательные кипарисовые кресты на белых лентах и знаки их иноческого достоинства, а великую княгиню Елисавету Феодоровну возвел в сан настоятельницы обители. Духовником монастыря, подлинным наставником и незаменимым помощником Елисаветы Феодоровны стал протоиерей Митрофан Сребрянский.
Обитель милосердия была совершенно новым учреждением, такого еще никогда в России не существовало. Многие не понимали этого стремления великой княгини, и Елисавете Феодоровне приходилось объяснять свое решение. Вот что она, например, писала по этому поводу в апреле 1909 года императору Николаю II: «..многим кажется, что я взяла неподъемный крест и либо пожалею об этом и сброшу его, либо рухну под его тяжестью. Я же приняла это не как крест, а как дорогу, полную света, которую указал мне Господь после смерти Сергея, и стремление к которой уже много-много лет назад появилось в моей душе… В моей жизни было столько радости, в скорби – столько утешения, что я жажду хоть частицу этого отдать другим… Я жажду благодарить, благодарить каждую минуту за все, что дал мне Господь. Я жажду принести Ему мою ничтожную благодарность, служа Ему и Его страждущим детям…»
Великая княгиня думала об изменении всей системы благотворительности в России, чтобы человек, занимаясь делами милосердия, совершенствовался и духовно. При этом она мечтала о создании множества таких общин по всей России.
Первый храм обители, во имя святых жен-мироносиц Марфы и Марии, был освящен епископом Трифоном 9 сентября 1909 года – в день празднования Рождества Пресвятой Богородицы. Второй храм, в честь Покрова Пресвятой Богородицы, освящен в 1911 году.
В обители были созданы больница, где все операции проводились бесплатно, причем работали тут лучшие специалисты Москвы, аптека, в которой лекарства бедным отпускались бесплатно, детский приют и школа. Была и бесплатная столовая для бедняков. В обители не только лечили, давали еду и одежду, но помогали в трудоустройстве. Нередко сёстры уговаривали семьи, которые не могли дать детям нормальное воспитание, отдать детей в приют, где они получали образование, хороший уход и профессию. В Покровском храме обители проходили просветительские лекции и беседы, духовные чтения и другие мероприятия. Марфо-Мариинская обитель, оказывая духовно-просветительскую и медицинскую помощь нуждающимся, по сути, выполняла роль многофункционального социально-медицинского центра.
В Марфо-Мариинской обители великая княгиня Елисавета Феодоровна вела жизнь настоящей подвижницы: пищу употребляла весьма умеренно, строго соблюдала посты, спала на жесткой кровати (часто - не более трех часов), в полночь вставала на молитву, работала до позднего вечера, обходила все палаты больницы, нередко оставаясь у постели тяжелобольного до рассвета, присутствовала на операциях в клинике, распределяла послушания, вела административные дела обители. За свое послушание она получила от Бога внутреннее утешение и стяжала мир в своей душе.
Одной из первых насельниц Марфо-Мариинской обители, крестовой сестрой и самой близкой к великой княгине Елисавете Феодоровне была инокиня Варвара Яковлева, ставшая ее келейницей. Она не превозносилась и не гордилась этим, а была со всеми добра, ласкова и обходительна, и все любили ее. Вместе со своей келейницей Варварой Елисавета Феодоровна часто посещала Хитров рынок, где находила беспризорников и отдавала их в городские приюты. Вся Хитровка уважительно называла великую княгиню «сестрой Елисаветой» или «матушкой».
Елисавета Феодоровна хотела открыть отделения обители в других городах России, но ее планам не суждено было исполниться. Началась Первая мировая война. Во время войны великая княгиня Елисавета Феодоровна организовывала помощь фронту. Под ее руководством формировались санитарные поезда, устраивались склады лекарств и снаряжения, отправлялись на фронт походные церкви, по благословению матушки Елисаветы сестры обители работали в полевых госпиталях.
Революционные события коснулись всех членов дома Романовых, в том числе и великой княгини Елисаветы Феодоровны, которую любила вся Москва. Вскоре после Февральской революции вооруженная толпа с красными флагами пришла, чтобы арестовать настоятельницу обители — «немецкую шпионку, которая хранит в монастыре оружие». Обитель обыскали и, конечно, ничего не нашли. После их ухода Елисавета Феодоровна сказала сестрам: «Очевидно, мы недостойны еще мученического венца».
Весной 1917 года к ней приехал шведский министр по поручению кайзера Вильгельма и предложил помощь в выезде за границу. Елисавета Феодоровна ответила, что решила разделить судьбу страны, которую считает своей новой родиной, и не может оставить сестер обители в это трудное время.
После Октябрьской революции 1917 года обитель поначалу не беспокоили, даже привозили сестрам продовольствие и медикаменты. Аресты начались позже.
Отречение Императора Николая II от престола явилось большим ударом для Елисаветы Феодоровны. Она видела, в какую пропасть летела Россия, и горько плакала о русском народе и Великой России. Она писала: «.. сегодня я имела безграничное утешение молиться.. и присутствовать на Божественной службе, когда наш Патриарх давал благословение, ...и я почувствовала, до какой степени Православная Церковь является настоящей Церковью Господней. Я испытывала такую глубокую жалость к России и ее детям, которые в настоящее время не ведают, что творят. Разве это не больной ребенок, которого мы любим во сто крат больше во время его болезни, чем когда он весел и здоров? Хотелось бы понести его страдания, научить его терпению, помочь ему… Святая Россия не может погибнуть. Но Великой России, увы, больше нет… Но Бог в Библии показывает, как Он прощал Свой раскаявшийся народ и снова даровал ему благословенную силу… Мы работаем, молимся, надеемся и каждый день чувствуем милость Божию. Каждый день мы испытываем постоянное чудо. И другие начинают это чувствовать и приходят в нашу церковь, чтобы отдохнуть душой».
У Елисаветы Феодоровны дважды была возможность уехать из России и спасти свою жизнь. После заключения Брест-Литовского мира германское правительство добилось согласия советской власти на выезд великой княгини за границу. Но она категорически отказалась уехать из России и сказала: «Я никому ничего дурного не сделала. Буди воля Господня!».
Великую княгиню Елисавету Феодоровну арестовали на третий день святой Пасхи 1918 года, во Вторник Светлой Седмицы - в праздник Иверской иконы Божией Матери. С ней разрешили поехать ее келейнице Варваре Яковлевой и сестре обители Екатерине Янышевой. Их привезли в сибирский город Алапаевск 20 мая 1918 года. Сюда же были доставлены великий князь Сергей Михайлович и его секретарь Феодор Михайлович Ремез, великие князья Иоанн, Константин и Игорь Константиновичи и князь Владимир Палей.
Сестер обители Варвару Яковлеву и Екатерину Янышеву, сопровождавших Елисавету Феодоровну, отправили в Екатеринбург и там отпустили на свободу. Но они просили вернуть их в Алапаевск. Как более старшую по возрасту, в Алапаевск вернули Варвару Яковлеву (ей было около 35 лет), которая, в ответ на запугивания, сказала, что готова разделить судьбу своей матушки-настоятельницы.
Ночью 5 (18) июля 1918 года, в день обретения мощей преподобного Сергия Радонежского, узников вывели под конвоем и повезли в направлении деревни Синячихи. За городом, на заброшенном руднике, совершилось кровавое преступление. Избивая мучеников прикладами винтовок, палачи стали бросать их в глубокую шахту. Елисавета Феодоровна крестилась и громко молилась: "Господи, прости им, не знают, что делают!". Елисавета Феодоровна и князь Иоанн упали не на дно шахты, а на выступ, находящийся на глубине 15 метров. Сильно израненная, она оторвала от своего апостольника часть ткани и сделала перевязку князю Иоанну, чтобы облегчить его страдания. Сохранились свидетельства, что проходящие мимо люди слышали, как из глубины шахты звучала Херувимская песнь. Мученики пели, пока не изнемогли от ран. Палачи бросали в шахту ручные гранаты.
Через несколько месяцев, осенью 1918 года, армия адмирала Колчака заняла Екатеринбург. Тела мучеников, извлеченные из алапаевской шахты, положили в гробы и поставили на отпевание в кладбищенской церкви города. У преподобномучениц Елисаветы и Варвары и у великого князя Иоанна пальцы были сложены для крестного знамения; голова великого князя была перевязана куском ткани. При отступлении Белой армии в 1920 году гробы с мощами великой княгини Елисаветы Феодоровны и ее келейницы Варвары несколько раз перевозили дальше на Восток. В ноябре 1920 года они были переправлены из Пекина в Шанхай, а затем в египетский Порт-Саид, и наконец, в Иерусалим. Здесь мощи святых мучениц обрели покой в усыпальнице храма святой равноапостольной Марии Магдалины в Гефсимании. Погребение преподобномучениц великой княгини Елисаветы Феодоровны и инокини Варвары в январе 1921 года совершил Патриарх Иерусалимский Дамиан, в сослужении многочисленного духовенства. Так было исполнено желание великой княгини Елисаветы Феодоровны быть похороненной на Святой Земле.
Русская Православная Церковь Заграницей канонизировала мучениц Елисавету и Варвару в 1981 году. В 1992 году Русская Православная Церковь причислила преподобномучениц великую княгиню Елисавету и инокиню Варвару к лику святых новомучеников России.
Иконописцы чаще всего изображают святую преподобномученицу великую княгиню Елисавету Феодоровну стоящей; ее правая рука обращена к нам, в левой — миниатюрная копия Марфо-Мариинской обители. Иногда в правой руке святой Елисаветы изображают крест (символ мученичества за веру еще со времен первых христиан); в левой — четки.
Также традиционно великую княгиню Елисавету Феодоровну пишут вместе с инокиней Варварой. В руках они держат кресты, за плечами мучениц изображается Марфо-Мариинская обитель; у их стоп — шахта рудника, в который их сбросили палачи.
Еще один иконописный сюжет — «Убиение преподобномученицы Елисаветы и ихже с нею». Красноармейцы ведут под конвоем великую княгиню Елисавету, инокиню Варвару и других Алапаевских узников, чтобы сбросить их в шахту. В шахте на иконе изображен лик преподобного Сергия Радонежского: казнь совершилась в день обретения его мощей 18 июля.
11 февраля – Собор Екатеринбургских святых
5 февраля – Собор Костромских святых
5 февраля (переходящая) – Собор новомучеников и исповедников Церкви Русской
11 октября – Обре́тение мощей
4 сентября (переходящая) – Собор Московских святых
18 июля
3 июля (переходящая) – Собор Санкт-Петербургских святых
Смире́нием досто́инство кня́жеское сокры́вши,/ богому́драя Елисаве́то,/ сугу́бым служе́нием Ма́рфы и Мари́и/ Христа́ почти́ла еси́./ Милосе́рдием, терпе́нием и любо́вию себе́ предочи́стивши,/ я́ко же́ртва пра́ведная Бо́гу принесла́ся еси́./ Мы же, чту́ще доброде́тельное житие́ и страда́ния твоя́,/ я́ко и́стинную наста́вницу усе́рдно про́сим тя:/ свята́я му́ченице вели́кая княги́не Елисаве́то,// моли́ Христа́ Бо́га спасти́ и просвети́ти ду́ши на́ша.
Вели́чие по́двига ве́ры кто пове́сть?/ Во глубине́ земли́, я́ко в раи́ све́тлости,/ страстоте́рпица вели́кая княги́ня Елисаве́та/ со А́нгелы во псалме́х и пе́ниих ра́довашеся/ и, убие́ние претерпева́ющи,/ о безбо́жных мучи́телех взыва́ше:/ Го́споди, прости́ им грех сей,/ не ве́дят бо, что творя́т./ Тоя́ моли́твами, Христе́ Бо́же,// поми́луй и спаси́ ду́ши на́ша.
О, святы́я новому́ченицы Росси́йския, вели́кая княги́не Елисаве́то и сестро́ ея́ кресто́вая пречестна́я иноки́не Варва́ро, ку́пно путь свой во мно́зех му́ках сконча́вшия, Ева́нгельския за́поведи де́лом во Оби́тели милосе́рдия соверши́вшия, ве́ры ра́ди Правосла́вныя подвиза́ющися до сме́рти в после́дняя времена́ сия́, и до́брый плод в терпе́нии страсте́й Христу́ прине́сшия! Моли́теся Ему́, я́ко победи́телю сме́рти, да утверди́т Це́рковь Ру́сскую Правосла́вную и оте́чество на́ше, кро́вию и страда́ньми новому́чеников искупле́нныя, и не даст в расхище́ние враго́м Росси́и достоя́ния на́шего. Се бо лука́вый враг вооружи́ся на ны, хотя́ нас погуби́ти в междоусо́бных бране́х, ско́рбех, нестерпи́мых печа́лех, боле́знех, ну́ждах и беда́х лю́тых. Умоли́те Го́спода низложи́ти вся немощны́я де́рзости их; ве́ру в сердца́х люде́й росси́йских укрепи́те, да егда́ на́йдет на ны испыта́ния час, му́жества дар восприи́мем ва́шими моли́твами, отве́ргшеся себе́ и взе́мше крест свой, после́дуем, Христу́, распина́юще плоть свою́ со страстьми́ и похотьми́. Сохрани́те нас от вся́каго зла, освяти́те пути́ жи́зни на́шея, да́руйте покая́ние нелицеме́рное, тишину́ и мир душа́м на́шим, испроси́те у Го́спода всем нам мыта́рств го́рьких и ве́чныя му́ки изба́витися и Небе́сному Ца́рствию насле́дники бы́ти со все́ми святы́ми, от ве́ка угоди́вшими Бо́гу, да ра́дующеся воздади́м хвалу́, честь и поклоне́ние Отцу́ и Сы́ну и Свято́му Ду́ху во ве́ки веко́в. Ами́нь.